L'entretien et l'usure invisible

Qu'est-ce qui se retrouve réellement sur nos routes?

Au Québec, nos routes vivent quatre saisons assez intenses. Pendant l'hiver, des sels de voirie sont utilisés pour le déglaçage, tandis que du sable et d'autres abrasifs peuvent être épandus pour améliorer l'adhérence. Le gouvernement du Québec indique d'ailleurs que les abrasifs peuvent contenir une petite proportion de sel afin d'éviter leur gel. Quand arrive le printemps, tout ça ne disparaît évidemment pas avec la dernière bordée de neige. Une partie des matériaux est ramassée lors du nettoyage des rues, une autre est déplacée par les véhicules, le vent et le ruissellement. Les sels solubles, eux, peuvent être dissous par l'eau et transportés vers les sols, les eaux de surface et les eaux souterraines. Autrement dit, la pluie aide effectivement à nettoyer la chaussée, mais elle ne fait pas « disparaître » chimiquement le sel : elle le dissout et le déplace.

L'exposition aux résidus hivernaux est donc particulièrement pertinente au printemps, avant que les routes aient été abondamment lavées par la pluie et nettoyées. Il serait toutefois exagéré d'affirmer que toutes nos routes demeurent couvertes de sel pendant tout l'été. Il y a par contre un autre élément intéressant : certains chlorures sont également utilisés comme abat-poussière pendant la saison chaude, notamment sur des chemins non pavés. Un chemin de gravier très poussiéreux n'est donc pas nécessairement exempt de sels simplement parce qu'on est en juillet. Et même sans sel, il reste un autre élément important : les abrasifs.

Quand la poussière devient du papier sablé miniature

Du sable ou de la poussière de pierre déposés sur le dessus d'un cadre ne vont pas soudainement détruire votre vélo. Le problème apparaît surtout lorsque de petites particules minérales se retrouvent entre des surfaces qui bougent. Imaginez une minuscule quantité de sable entre deux pièces qui frottent l'une contre l'autre. Chaque mouvement peut alors contribuer à créer de petites rayures ou à user progressivement les surfaces. C'est le principe même de l'abrasion. Sur un vélo, ces particules peuvent se retrouver autour de la transmission, de la chaîne, des pignons, des articulations, de certaines pièces mobiles ou près des joints et roulements. Ajoutez maintenant un peu de lubrifiant, de graisse ou d'humidité. La poussière peut y adhérer et former une pâte beaucoup moins sympathique qu'une simple couche de poussière sèche. C'est pourquoi ajouter constamment du lubrifiant sur une chaîne très sale sans jamais la nettoyer n'est pas nécessairement une bonne stratégie. On veut lubrifier les surfaces qui travaillent ensemble, pas conserver une accumulation de contaminants abrasifs au milieu de celles-ci.

Ajoutez de l'eau, et la situation change

L'eau mérite elle aussi quelques nuances. Faire du vélo sous la pluie ne signifie évidemment pas que votre vélo va se désintégrer. Les vélos sont conçus pour être utilisés à l'extérieur et une composante métallique n'est pas automatiquement endommagée dès qu'elle touche de l'eau. L'humidité joue toutefois un rôle important dans les phénomènes de corrosion. La corrosion des métaux est essentiellement un phénomène électrochimique. La présence d'eau permet certaines de ces réactions et, lorsque cette eau contient des ions dissous comme les chlorures provenant des sels, elle peut devenir un meilleur électrolyte et favoriser davantage la corrosion de certains métaux. Voilà pourquoi une route mouillée et salée est beaucoup plus intéressante du point de vue de la corrosion qu'une simple goutte de pluie sur un cadre propre. L'eau peut également transporter les contaminants. Une pluie qui tombe sur une chaussée chargée de poussière et de résidus crée des éclaboussures qui peuvent atteindre le cadre, les roues, la transmission et plusieurs petits recoins du vélo. Une fois l'eau évaporée, les contaminants qu'elle transportait peuvent rester derrière.

Est-ce que le sel finit par disparaître?

Oui… et non. Avec le temps, la pluie, le ruissellement, le nettoyage des rues et la circulation réduisent énormément la quantité de résidus hivernaux directement présents sur la chaussée. Mais le sel ne s'évapore pas avec l'eau. Les chlorures sont très solubles et peuvent être transportés dans l'environnement. Des études ont d'ailleurs montré que des sols exposés aux sels de voirie peuvent retenir puis relâcher progressivement certains ions pendant plusieurs mois. Ça ne signifie pas que votre rue est encore « pleine de sel d'hiver » au mois d'août. Ça signifie plutôt que les sels appliqués l'hiver circulent ensuite dans l'environnement au lieu de simplement disparaître au printemps. Et puisqu'on peut également utiliser certains chlorures comme abat-poussière sur des chemins non pavés, le calendrier n'est pas le seul élément qui détermine l'exposition de votre vélo. Le type de route sur laquelle vous roulez compte aussi.

Tous les métaux ne réagissent pas de la même façon

Quand on pense à la corrosion, on imagine généralement de la rouille rouge ou brunâtre. C'est surtout caractéristique du fer et des aciers qui en contiennent. L'aluminium, très présent sur les vélos modernes, fonctionne différemment. Il développe naturellement une mince couche d'oxyde qui protège normalement le métal situé en dessous. Dans certaines conditions, notamment en présence de chlorures, l'aluminium peut tout de même subir certaines formes de corrosion localisée. Les vélos contiennent également plusieurs métaux différents : acier, aluminium, acier inoxydable et différents alliages peuvent se côtoyer dans une même composante ou un même assemblage. À cela s'ajoutent les peintures, anodisations, placages et autres traitements de surface destinés notamment à protéger les matériaux. La qualité d'une composante peut donc avoir une influence, mais il faut éviter de résumer ça à « pièce bon marché = pièce qui rouille ». La résistance dépend du matériau utilisé, de l'alliage, de la conception, de la qualité de fabrication et des traitements de surface. Une composante bien conçue et bien protégée résistera généralement mieux à son environnement.

Et les plastiques?

Le plastique ne rouille évidemment pas. Il peut toutefois vieillir. Et ici encore, il faut éviter de mettre tous les plastiques dans le même panier. Il existe énormément de polymères et de formulations différentes, avec des résistances très variables à l'abrasion, aux produits chimiques, aux rayons UV, à la chaleur et aux contraintes mécaniques. Les particules abrasives peuvent progressivement marquer ou user certaines surfaces. Certains produits chimiques ou nettoyants peuvent également être incompatibles avec certains plastiques. Il existe même un phénomène appelé « fissuration sous contrainte environnementale » : dans certaines circonstances, une pièce de plastique déjà soumise à une contrainte mécanique peut devenir plus susceptible de développer des fissures lorsqu'elle est exposée à certains produits chimiques. C'est une des raisons pour lesquelles nettoyer plus agressivement n'est pas nécessairement nettoyer mieux. Des fabricants de composantes comme Shimano et SRAM recommandent d'éviter certains solvants, nettoyants acides ou alcalins et dégraissants agressifs sur leurs composantes. Un savon ou nettoyant doux et adapté, une brosse et un peu d'eau font souvent un bien meilleur travail — sans créer un nouveau problème en voulant en régler un autre.

Mon plastique a pâli : est-ce à cause du sel?

Pas nécessairement. Lorsqu'une composante de plastique exposée à l'extérieur commence à perdre sa couleur, à jaunir, à devenir plus sèche ou plus cassante, plusieurs facteurs peuvent être impliqués. Les rayons UV du soleil sont notamment capables de dégrader certains polymères avec le temps. La chaleur, les contraintes mécaniques, certains produits chimiques et simplement le vieillissement du matériau peuvent également jouer un rôle. C'est probablement la notion la plus importante à retenir de tout cet article : l'usure est souvent multifactorielle. Poussière + abrasion + humidité + contaminants + soleil + chaleur + contraintes mécaniques + temps. Pris individuellement, plusieurs de ces facteurs semblent plutôt banals. Ensemble et répétés pendant des années, ils peuvent accélérer le vieillissement d'une composante.

Alors… à quelle fréquence faut-il laver son vélo?

Il n'y a pas vraiment de calendrier universel. Un vélo qui fait 30 kilomètres par semaine sur une piste cyclable asphaltée et sèche n'a pas les mêmes besoins qu'un vélo qui fait 30 kilomètres sur un chemin de poussière de pierre. La meilleure approche est donc d'adapter l'entretien aux conditions rencontrées.

Vous avez roulé sur de l'asphalte sec et propre

Pas besoin de sortir le boyau d'arrosage après chaque balade. Un petit coup de chiffon ou de brosse lorsque la poussière commence à s'accumuler peut très bien suffire. Surveillez surtout l'état de la transmission et la lubrification de la chaîne.

Vous roulez souvent sur la poussière de pierre ou le gravier

Portez davantage attention à la transmission et aux endroits où la poussière s'accumule. Retirer régulièrement les dépôts évite de laisser les particules abrasives travailler inutilement entre les pièces mobiles. Si le chemin est traité avec un abat-poussière, gardez aussi en tête que certains produits utilisés à cette fin peuvent contenir des chlorures.

Vous avez roulé sous la pluie

Regardez surtout ce qu'il y avait sous cette pluie. Une sortie sur une route propre et mouillée n'est pas la même chose qu'une sortie sous la pluie sur une chaussée couverte de poussière, de boue ou de résidus. Lorsque le vélo revient particulièrement sale, un rinçage doux et un nettoyage sont une bonne idée. Laissez-le ensuite sécher et vérifiez la lubrification de la transmission.

Vous roulez au début du printemps

C'est probablement le moment où nous serions les plus attentifs. Les routes peuvent encore contenir beaucoup de matériaux accumulés pendant l'hiver. Si votre vélo revient couvert d'éclaboussures après avoir roulé sur une chaussée mouillée au printemps, mieux vaut ne pas attendre plusieurs semaines avant de le nettoyer. Un rinçage à l'eau douce permet notamment d'évacuer une partie des contaminants solubles.

Vous roulez l'hiver

L'entretien devient beaucoup plus important si votre vélo est régulièrement exposé aux routes salées. L'objectif n'est pas de faire un nettoyage esthétique complet après chaque kilomètre, mais d'éviter de laisser continuellement s'accumuler un mélange de sel, d'humidité et de saletés sur les composantes. Dans ces conditions, des nettoyages fréquents à l'eau douce, suivis d'un séchage et d'une lubrification adéquate de la transmission, sont particulièrement pertinents.

Attention au nettoyeur haute pression

Si l'objectif est de chasser la saleté, on pourrait être tenté de sortir la grosse artillerie. Mauvaise idée. Plusieurs fabricants de vélos et de systèmes électriques déconseillent le nettoyeur haute pression. La pression peut pousser l'eau et les contaminants vers des endroits où on ne les veut justement pas : roulements, joints, connexions et composantes sensibles. Sur un vélo électrique, cette précaution est encore plus importante. Un tuyau d'arrosage à faible pression, une éponge, des brosses appropriées et un produit nettoyant doux sont généralement amplement suffisants. L'objectif est de retirer les contaminants, pas de tester l'étanchéité du vélo.

Le dernier nettoyage de la saison est probablement l'un des plus importants

On arrive finalement à un entretien souvent négligé : celui qu'on fait juste avant de ranger le vélo pour quelques mois. Un vélo sale qui continue à rouler est régulièrement secoué, mouillé, séché et manipulé. Un vélo sale qu'on entrepose peut rester plusieurs mois avec les mêmes contaminants exactement aux mêmes endroits. La corrosion ne s'arrête pas simplement parce que le vélo est stationné. S'il reste de l'humidité et des contaminants sur certaines surfaces, les conditions favorables à la corrosion peuvent persister. Certaines poussières peuvent également retenir l'humidité et des dépôts contenant des sels peuvent devenir particulièrement problématiques dans certaines conditions. C'est pourquoi nous recommandons d'entreposer un vélo propre et sec. Avant un entreposage prolongé :

1. Nettoyez le vélo et retirez la poussière, la boue et les dépôts accumulés.
2. Nettoyez correctement la transmission si elle est sale.
3. Laissez le vélo sécher complètement.
4. Lubrifiez de nouveau la chaîne et les éléments qui doivent l'être.
5. Essuyez l'excédent de lubrifiant afin d'éviter d'attirer inutilement la poussière.
6. Profitez-en pour inspecter le vélo : corrosion naissante, pièces desserrées, pneus, freins, câbles, connecteurs et usure générale.

Le lubrifiant ne sert d'ailleurs pas uniquement à rendre la chaîne plus silencieuse. Il réduit les frottements entre les surfaces en mouvement et contribue à protéger les surfaces métalliques contre leur environnement. Mettre beaucoup d'huile sur une chaîne sale n'est toutefois pas une solution miracle : idéalement, on retire d'abord les contaminants, on sèche, puis on applique le lubrifiant approprié.

Quelques minutes aujourd'hui peuvent éviter beaucoup d'usure demain

Il n'est pas nécessaire que votre vélo soit impeccable après chacune de vos sorties. Un vélo est fait pour rouler, se salir et vivre dehors. L'objectif est plutôt de comprendre que certaines saletés ne sont pas seulement esthétiques. Une fine poussière minérale peut devenir abrasive lorsqu'elle s'installe entre des pièces mobiles. L'eau peut transporter des contaminants. Les chlorures peuvent favoriser la corrosion. Le soleil et les produits chimiques peuvent contribuer au vieillissement de certains plastiques. Et tout cela est principalement une question d'exposition et de temps. Si votre vélo revient particulièrement sale, s'il a roulé dans la poussière de pierre, sous une forte pluie, sur des routes printanières encore chargées de résidus hivernaux ou dans un environnement salé, quelques minutes d'entretien peuvent être très bien investies. Après tout, nettoyer son vélo n'est pas seulement une question de le garder beau. C'est aussi de l'entretien préventif.